獬豸又称獬廌、解豸（xiè zhì），是我国古代神话传说中的神兽，体形大者如牛，小者如羊，相似麒麟，全身长着稠密乌黑的毛，双目亮堂有神，额上一般长一角。獬豸具有很高的才智，懂人言知人道。怒目圆睁，能辨对错是曲，能识善恶忠奸，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子。能辨是曲，是骁勇、公平的标志，是司法“光亮磊落”“清平公平”“光亮全国”的标志。
《隋书·礼仪志》引蔡邕曰：“解豸，如麟，一角。”《说文解字》：“麒，仁兽也，麋身，牛尾，一角，从鹿其声。”廌的形象，似牛、似羊、似鹿者，形似也。而如麒麟者，神似也。麒与麟同类。《史记·司马相如传》注引张揖云：“雄曰麒，雌曰麟。”麒麟似鹿，廌亦为鹿属。两者均长着独角，触不直而主公平。麒麟则如《说苑·辩物》所谓“含仁怀义，音中律吕，行步中规，折旋中矩，择土而践，位平然后处。”杨孚《异物志》中，对“獬豸”特性的归纳最有代表性：“性别是曲。见人斗，触不直者。闻人争，咋（ze音责，咬、啃的意思）不正者。”东汉时期的出色思想家王充在《论衡》中记载了被奉为“我国司法开山祖师”——皋陶用獬豸治狱的传说：獬豸“一角之羊也，性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。故皋陶敬羊”。皋陶决狱理解，法令公平。遇到是曲难断的状况，便放出独角神羊，根据獬豸是否顶触来断定是否有罪。
苏轼在《艾子杂说》中讲了“獬豸辨好”的寓言故事。一次，齐宣王问艾子道：“传闻古时候有一种动物叫獬豸，你了解吗？”艾子答道：“尧做皇帝时，是有一种猛兽叫獬豸，养殖在宫殿里，它能分辩好坏，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子。”艾子停了停接着慨叹的说：“假如今日朝廷里还有这种猛兽的话，我想它不必再寻觅其它的食物了！”这就将獬豸的能辨对错，引申到了官场，以官员为审视监督的目标。发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子，不必再寻觅其它的食物，挖苦其时的官场奸臣和贪官太多了。
獬豸作为正义的标志，给民众带来心理上的安全感是其他动物无与伦比的，用獬豸来镇邪、驱邪的行为，简直广泛全国各地。陇上一带的居民，将獬豸形象刻在锁子等器物上震撼邪魅。这些器物上锲刻的獬豸，锐角前突，弓首翘尾，摩拳擦掌。除了头顶上的主角之外，为了杰出其触邪的威力，还将项背部的鬓毛化作利角，刺向不同的视点。这种獬豸造型，既杰出了獬豸临危不惧、对立凶恶的刚直特性，也折射出一般民众对獬豸英勇、力气的必定和推重。秦之前文物中的獬豸都是一角羊的造型，牛形獬豸则出现在东汉之后。
先秦到明清，“獬豸”形象被当成督查、审计和司法官员廉明正派、法令公平的标志，在各种场合被常常运用并作为督查御史和司法官员等的重要标志。春秋战国时，楚王模仿獬豸的形象制成衣冠。秦朝时正式赐给御史作为饰志，后遂称“獬豸冠”。据记载：“侍御史冠獬豸冠”（《秦会要订补》卷十四）。“法冠，一名獬豸冠，铁为柱，其上施珠两枚，为獬豸角形。法官服之。”（《隋书·礼仪志·七》）。汉朝时，廷尉、御吏等都带獬豸冠。南北朝时期的文学家庾信《正旦上司宪府》诗中就有“苍鹰下狱吏，獬豸饰刑官”的语句。唐朝闻名边塞诗人岑参在《送韦侍御先归京》诗中有“闻欲朝龙阙，应须拂豸冠”的描绘。作为我国传统法令的标志，獬豸一向遭到历朝的推重。相传在春秋战国时期，楚文王曾获一獬豸，照其形制成冠戴于头上，所以上行下效，獬豸冠在楚国成为时髦。秦代法令御史带着这种冠，汉承秦制也概莫能外。到了东汉时期，皋陶像与獬豸图成了衙门中必不可少饰品，而獬豸冠则被冠以法冠之名，法令官也因而被称为獬豸，这种习尚一向连续下来。至清代，御史和按察使等督查司法官员都一概戴獬豸冠，穿绣有“獬豸”图画的补服。
